张释之早年与哥哥张仲同居，家境富裕后捐官做骑郎，侍奉汉文帝。十年间默默无名未升迁，他深感不安打算辞官回家。中郎将袁盎知其德才兼备，请求汉文帝调补为谒者。张释之陈说利国利民计，被任命为谒者仆射。
崭露头角时，上林观虎事件中，他跟随汉文帝观虎，当上林尉不能回答问题时，啬夫代答得周全。汉文帝赞啬夫，但张释之不同意认为不应以伶牙俐齿为标准提拔官员，最终未被提拔。
出于对啬夫的担忧，张释之援引历史，将秦朝重用徒具文笔、毫无恻隐的官吏作为例子，以此劝阻汉文帝不要因伶牙俐齿就提拔，不要树立不正之风。
太子过司马门事件发生后，由于他坚持“王子犯法与庶民同罪”，严格照章办事，在侵犯皇室特权的冲突中毫无惧色，无妥协地坚持公平正义，被称颂为法律面前人人平等的雏型。
在玉环窃案和县人犯跸案中，他依法断案，不畏权贵，即使遭到君主生气，也坚守原则，最终维护了法律尊严。他执法如山，为后世效仿，并成为中国理想循吏典范，对于加强法制建设具有重要意义。
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