关于武则天的历史记载中，单道开是一位隐遁之志坚定的人物，他出生在敦煌，是汉族人。他的主要成就是少怀栖隐，在诵经方面有四十余万言的深厚功力。他能够绝谷饵柏实，即使服下难以消化的细石子，也能一吞数枚，一日一服，或时多吃姜椒，如此坚持了七年后，他不再畏惧寒暑和季节变化，昼夜不眠，与同辈十人共享一种特殊食物。十年后，有些人可能会死去或退隐，但他却保持着全身心的修炼。
阜陵太守派遣马匹迎接他，却被他拒绝，因为他可以徒步三百里。他到达山林时，一神现异形来试探他，但他毫无畏惧。这位单道开曾于建武十二年从西平来，并且能在一日内行走七百里。当时，他度了一名童子为沙弥，只十四岁便能禀受教法并达到他的水平。那时候太史奏报虎云，说有仙人星辰出现，当有一位高士入境。虎普敕州郡，让所有地方都知道有个异人的存在。在那一年冬天十一月份，秦州刺史上表送信给中央政府，以此推荐单道开。
最初，他住在邺城西面的法綝祠中，然后又被迁移到临漳昭德寺。在寺内，他自己建造了一个重阁，这座阁楼高不过尺许。但是，上面却编织了菅草作为他的禅室，那是一个巨大的空间，如同十斛箩大。他常常坐在其中。
尽管虎官给予了大量资金支持，但是单道开都用这些钱去帮助别人。他经常受到许多乐仙者们的拜访，他们都想咨询一些问题，但是单道开总是没有回答，而是在他们面前说了一首偈语：
我矜一切苦，
出家为利世。
利世须学明，
学明能断恶。
山远粮粒难，
作斯断食计。
非是求仙侣，
幸勿相传说。
除了这次事件外，还有一次故事发生在秦公石韬与其治理眼病的时候，由于药物带来的小痛而韬非常犹豫，但最终还是得到了效果。佛图澄预言过，这个方向上的修行者能够观察国家兴衰，如果离开的话，就会引发大灾变。在石虎太宁元年的某一年，单道开与南度许昌期间，其子的杀戮导致邺都陷入大乱之中。
