从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其版图面积则接近新中国的规模，达到了997万平方公里。从军事实力上分析，明朝显然比宋朝要强大得多。然而，从经济层面来审视，这两个朝代的情况却颠倒过来了。宋朝的人口已经达到1亿人左右，其中知名历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时间点，人均GDP高达600美元。这表明了在经济发展方面，两者存在显著差距。商业在宋朝发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干涉，所以尽管农业整体水平低于明朝，但商业活动繁荣，这主要归功于大量人口转变为手工业者，加速了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
值得一提的是，宋代是唯一全面取消宵禁政策的皇 朝，因此夜市非常发达全国各地商业城镇数量也远超唐代，即便唐代版图更广但因全面宵禁，对商业重视不足，使得城镇数量无法与之媲美。而且由于必须向周边国家支付保护费，没有足够财富可供支配，只能通过激进的手段去搜集更多资源以维持国家运营。
对于明朝来说，它的人口数量普遍认为少于或至少与之相当，而且因为其辽阔的地理范围而导致人口密度较低，这自然导致了相对较少的商业城镇。不过也有几个富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于重农抑商政策尤其是在初期阶段，以及资本主义萌芽没有延续被这些政策所扼杀；直至晚景中由大量流离失所农民和手工业技术进步引起资本主义再次萌芽，但总体水平仍然无法望尘莫及之前那一轮盛世。
此外，不同的是明制定了海禁和宵禁制度，将原先每天可开启夜市360多天缩减到极少数，每年可以开启夜市日子显著减少，同时由于海禁措施影响海外贸易水平，比起无忧无虑、自由开放如行云流水般运行着的小小夜市以及航线遍布世界各地、充满活力的海外贸易网络，大大的落后。
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