从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的规模，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是当时国际上的强者之一。
据历史学家漆侠等人的研究，如果按照1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤统治时期，人均GDP为450美元，而到了末年高达600美元。这表明了宋代商业发达水平远超农业，因为赵匡胤对地主兼并不干涉政策，因此农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，大量人口转向手工业，这促进了商业繁荣，并且推动了纸币出现。
纸币出现极大促进了经济增长。另外，全面取消宵禁使夜市盛行全国各地商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但宵禁政策限制了商业活动，使得城镇数量少得多。而唐代主要通过向周边国家收取保护费维持生活，而宋代却需要支付保护费，加剧了其寻求财富与发展经济的压力。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足以匹敌宋 朝，再加之辽阔版图导致人口密度较低，因此商业城镇数量也较少。不过江南地区依然存在一些繁荣的地带。此外，由于对于商业缺乏重视以及匠人无法应试，他们的地位相对较低。
晚清时代重新实施重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀在摇篮中，只是在晚年的资本主义开始萌生，但整体水平仍未能及肩怀古往今来的丰碑般存在。在海禁和宵禁制度下，每年的夜市时间显著缩减，同时海外贸易也因而受限。
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