在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。他们与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但也具有独特性。在儒家学派统治下的漫长时期，士大夫主要指的是专注于儒家经典学习和传播的人，他们被称为“读书人”，但他们的阅读范围通常局限于儒家的经典。
从周王朝到东汉王朝，士大夫的地位逐渐提升。在西汉王朝时期，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。当时为了增加政府新鲜血液，仿照战国时代的“招贤”政策，高级官员和地方政府开始推荐那些“贤良方正”的人才，从而形成了一股新的力量。
随着时间的推移，这种推荐体系变得更加成熟，并且扩展到了更多领域。除了学识，还要考量道德行为。因此，每个人都需要努力争取突出表现，以便获得推荐机会。而这种竞争激烈的情况下，只有那些能够突破常规、拥有特殊声誉的人才能吸引注意。
在两世纪期间，这种风气使得社会产生了一些独特现象，为后来者所罕见。这一时期可以概括为五类行为：
长时间服丧：尽管这是一种古老习俗，但在这个时代里，有些人甚至以此炫耀自己的孝顺。
辞让财产和爵位：人们不仅愿意放弃自己的继承权，也拒绝接受政府提供的一切荣誉。
尚侠尚义：人们追求义行，不顾个人利益，即使牺牲自己也要为朋友报仇或送葬千里。
廉洁自持：面对腐败现象，士大夫们坚持不取非份之财，即使是不违法之财也不收受。
对恩主绝对效忠：一旦被聘任为官员，他就必须对其恩主无条件地忠诚，无论是在冒险还是牺牲生命上都是如此。
虽然不是每个士大夫都能做到这些，但是他们竞争着去做，并且往往以显赫的手段去完成。而这种竞争不仅导致了一些流弊，比如有人利用道德行为欺骗他人，但整体上并没有造成严重后果。
随着时间的推移，当初选择对象的时候还会考虑声誉，而后来则越来越倾向于选用家族成员（子弟），形成了坚固的门第观念，使得社会呈现出无数直线行业，其中木匠儿子继续当木匠、农民儿子继续当农民、而做官儿子的孩子仍然成为公务人员。这就是门第制度，它定义了一个家庭成员应该按照什么样的职业发展。
