三跪九叩在古代多用于向天地或神祇表示深深的尊敬与感激，或者是新人拜见前辈、上级和神灵。这种形式的头磕通常出现在朝廷中的臣子向君王行礼，以及民间如婚礼、祭祀、告别等场合。臣子面对君王时，三跪九叩更是成为一种标准的行礼方式。而随着时间的推移，这种大型的拜礼也被应用于儿女拜父母、夫妇拜天地、子孙拜祖先以及师生之间的互相尊重。清朝统治者在确立其权威后，将这一拜天之仪取代了明朝时代所用的五次鞠躬和三次下跪。在满清帝国中，不仅皇帝需要接受臣子的这类低姿态的问候，即使外国使节来访，也必须遵循这一严格而庄严的大礼程序。
这个最为谦卑和尊敬的一系列动作包括双膝着地并且在地上磕三个头，然后再做出九个鞠躬动作。这一形容词用以描述这样的行为，因为它代表了极高程度上的恭顺与自我抑制。此外，《周礼》记载，在古代有过九种不同的下跪方式：稽首（稍微抬起头）、顿首（停留片刻），空首（完全仰面），振动（轻轻摇晃），吉拜（祝福）、凶拜（哀悼）、奇拜（特殊情况下的表达不满意或惊讶）、褒扬式下跪以及肃然下迎，是一种最为正式和庄重的手势。
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