，生于唐高祖武德七年（624年），在长安即今陕西省西安市。她的父亲武士彠家境殷实，富有，与隋炀帝大业末年李渊相识。李渊起兵反隋后，武家曾资助过钱粮衣物，因此唐朝建立后，被尊为“元从功臣”，历官工部尚书、黄门侍郎等职。
贞观中累迁工部尚书、荆州都督，并封应国公。太宗听说她长得明媚娇艳，便将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”。进入宫前，她向寡居的母亲告别时，说：“侍奉圣明天子，不知非福，为何还要哭泣？”十月十三日，以“阴谋下毒”罪名废王皇后和萧淑妃，并加囚禁她们及其家族。
十一月初，将废后王氏和萧淑妃打一百棍杖、断其手足，然后投酒瓮中，使她们骨醉而死。在执掌朝政以后，她常住东都，并改东都洛阳为神都，加尊号“圣母神皇”。在打击反对派的同时，她造祥瑞建明堂，在佛教经典《大云经》找到了女人称帝的依据，为自己称帝大造。
载初元年九月宣布改唐为周称“圣神皇帝”，改元天授，并降皇帝李旦为皇嗣赐姓武氏。她正式登上“皇帝”宝座，从此“武周”取代了“李唐”。神龙元年正月被迫退位，当年的十二月去世享年82岁，其遗诏去帝号称则天大圣皇后。
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