在东汉光武帝的统治时期，察举制度开始对选拔和提拔对象进行更为严格的文字测试。这些测试内容包括策、经、笺奏等，以文字能力作为评判人才的标准。这一环节变得越来越重要，并逐渐成为选才用才的一个重要组成部分。
章帝建初八年，诏辟四科，这所谓“四科”并不是具体科目，而是与察举相关的四项标准。早在汉武帝元光元年，董仲舒就提出了“四科”的概念，这两个时期提出的内容大体相同。
顺帝阳嘉元年，尚书令左雄提出要改进察举制，他建议年龄限制在40岁以上，同时提出儒者试经学，文吏试章奏。此外，他还提出先到公府初试，再由尚书省复试，这是察举制度中考试环节的一次重大改革，是选才用才的一个进步。
东汉期间，由于察举制存在的问题不断被发现，因此作出了许多重要的改革。在人数上，有些变化主要是根据各郡的人口大小而定。例如，如果人口超过十万，则每年可以推举五名孝廉；如果人口不满十万，每两年推举三名；如果只有五万左右，每三年推舉一人。不过，也有很多科目是不论人口多少，都按一定比例推舉人数。
对于被推荐的人士任职年的限制也有不同的规定，如安帝延光元年规定了视事（任职）一年以上至十岁得被推荐，而延光四年的规定则允许未满一年的官员也能被推荐为孝廉吏。这是一种比较灵活的做法。
年龄限制也是一个问题，在东汉时期，对于被推荐者的年龄，有不同的规定，如顺帝阳嘉元年的诏令规定了必须40岁以上才能被推荐，但对于有特别才能的人，不受此限。但实际操作中并不总是这样，比如征召博士人才时可能要求50岁以上70以下。而这一系列措施，无疑对青年才俊仕途造成了一定的压抑。
培养机制则是在西汉武帝时代确立，从国家需要出发，要获得更多优秀人才，就必须建立相应培养机制。董仲舒提出的兴太学、置明师以养天下之士这个想法显示他是一个远见卓识的人物。他将教育与选拔结合起来，对长远来看，对改善行政官员素质至关重要。在太学学习的是儒家经典，每年度都要进行一次选拔性考试，只有通一艺（一种儒家经典）以上才能任官，其余会回到原处或受到惩罚。这样的严格体系，不仅能培养人才，还直接为国家选拔优秀官员，为太学规模极盛提供了基础。
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