在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称是一个水手，并且住进了铁匠的小屋，在木工间做起了普通木匠。在休息时，他总是向老板请教各种造船技术，并认真记录下来。
荷兰工人们对这位年轻人感到困惑，不禁私下议论他到底是谁。这就是沙皇彼得一世。当时，他带着图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”，回信给他的官员们。而这些官员对他态度恭敬，却与平日相去甚远。
彼得一世出生于1672年5月，有着戏剧性色彩丰富的童年。他和同父异母的兄弟伊凡被立为沙皇，但不久后宫廷大权落入姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居到莫斯科近郊，过起了流放生活。
彼得自幼接触外国人，对西欧文化有深厚影响，同时他热爱军事游戏，与伙伴们在一起经常进行操练。他建立了两个童子军团，一次率领它们击败了试图夺取皇位的叛乱者，从此掌握政权。
这一切都要求改变封闭状况，打通出海口。于是彼得决定效法西方实行改革，为此派遣许多人学习西方技术，还鼓励工业和商业发展。在他的统治下，城市扩大、资产阶级兴盛、社会发生巨变。
为了现代化和西方化，他创立第一支规模可观海军建设现代军队并改编制度。此外，他还主张实行西方化，如规定人人不得蓄胡须、穿上西装等措施，以及推动科学发展和教育改革等举措，都极大地推动俄国走向现代化道路。
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