李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他亲身经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），李适被委任为天下兵马元帅，出镇陕州，并在平定叛军后因功拜尚书令，被赐铁券、图形凌烟阁。
广德二年（764年），李适被立为皇太子，并于同月举行册礼。大历十四年（779年），代宗病逝，李适即位成为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施因为大唐帝国的积重难返而收效甚微，有的虽初见成效但也付出了沉重代价。
去世前不久，诸王亲戚都前来祝贺，只有太子不能前来。李适因而流泪哀叹，从此患病，一天比一天加重，最终在二十多天中失去了与外界联系。永贞元年（805年）九月，一日驾崩，在位共26载，其谥号为神武孝文皇帝，庙号德宗。十月十四日葬于崇陵。
四大矛盾：首先，由信任宰相演变为对大臣猜忌形成拒谏饰非刚愎自用的性格；其次，由削藩转变为对藩镇姑息；再者，对内廷宦官由疏斥转变为委重，以宦官掌握神策禁军和担任监军成为制度；最后，由即位初期的改革雄心壮志消散到最终缺乏实质性的政治成就和深刻影响。这四个矛盾体现了李适一生中的矛盾和悲剧色彩。
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