李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时期。然而，安史之乱爆发后，他14岁时（天宝十四载，755年）长安失守，他和其他皇室成员一起经历了战乱和家国之痛。在这场动荡中，他成长为一位有远见卓识的政治家。
宝应元年（762年），李适被委任为天下兵马元帅，并改封鲁王。他承担起与叛军最后决战的使命。在平定叛乱后，他因功拜尚书令，被赐铁券、图形凌烟阁，并被立为皇太子。广德二年（764年），他举行册礼。
大历十四年（779年），代宗病逝，李适继位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，有勇气有为，但许多措施由于历史积重难返而收效甚微或付出了沉重代价。当他的雄心遭遇挫折后，其理想消散无踪。他的性格和行动充满矛盾和悲剧色彩。
去世前不久，由于内宫外廷断绝消息，都不知道他与太子平安否。大约在二十多天中，从此患病并迅速恶化，最终驾崩。永贞元年（805年）九月，一致谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，并葬于崇陵。
四大矛盾：首先，由信任宰相演变为对大臣猜忌，以及形成拒谏饰非、刚愎自用的性格；其次，由削藩转而变为姑息藩镇；再者，对内廷宦官由疏斥转变为委重，以宦官掌握禁军成为制度；最后，对待藩镇由武力削藩转向利用藩镇打藩镇，最终导致形势逆转。
在削藩过程中，利用 藩镇打 藩镇，使得参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人产生不满。这导致形势发生逆转，在建中三年底，“四镇”联合对抗朝廷，而淮西节度使李希烈也加入反叛。战火蔓延至河南，再次威胁到东都。此时，大将卢龙节度使朱泚自称冀王，与其他三鎮共同反叛朝廷，这就是著名的“四王二帝”事件。而在这一系列事件之后，“泾师之变”发生了，这也是历史上著名的一次事件，其中士兵哗变，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的是糙米和素菜。这让士兵们感到失望，从而引发了哗變，使得当时正在准备调往淮西前线平叛的大将出逃避难，这也是唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。这场混乱最终导致朱泚进围奉天，将德宗逼至无奈，只能宣布“罪己诏”，承认自己失道引祸，并宽恕那些反叛的大臣及地方强豪，同时结束了一系列关于割据专权的问题，也重新调整了对地方力量用兵政策。此后，即便是那些曾经参与过反抗的人，如朱滔，也能获得宽恕并返回中央政权之下继续服务，因此，可以说这是一个巨大的政策调整之一，它标志着从最初试图通过武力手段来解决问题向更温柔的手法逐渐过渡。
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