他的官只做到了兵部尚书，并非阁臣，更谈不上什么宰相，但他在“土木之变”英宗被蒙古俘虏后，力挽狂澜，力阻南迁都城，坚请固守北京，扶持景泰帝（英宗的弟弟朱祁钰）临危登基，数次打退了瓦剌人的数次军事进攻，保卫了大明安全。功劳甚大，被民间尊称为“救时宰相”。然而，他的人生也随之变得复杂。
景泰帝对于谦很宠爱，但这份宠爱并未带来真正的安宁。在于谦拒绝皇帝赐予的一处豪宅后，他不断忙于工作，将就着吃穿，而太医所需的竹沥治疗，却让皇帝亲自跑去万岁山伐取。皇帝曾派人采野菜捉鱼，让于谦劝阻，以扰民为由，这也反映了两人的关系密切。
但当景泰要废英宗之子立自己的儿子为太子时，与反对易储的大吏部尚书王直走得更近，使得于谦在皇帝心中留下了不好的记忆。仪铭被调回兼任兵部尚书，此举显然是为了冷淡与排斥于谦。这标志着两人关系进入了冰冷期，不久又恶化。
景泰唯一的儿子夭折，有人上书恢复英宗之子的太子位，被捕入狱，而于谦虽然辩护却遭遇无情。这使得他追求情面而被晾置。大明国难初平时期，他推荐了一批军事人才，如石亨、罗通和范广等，这些人成为风云一时，但过程中忽视品格，最终范广因与石亨争斗而失势。而提拔的人才竟急速划清界限，无疑是他的败笔之一。
此外，对同僚王直原本尊敬者，在项文曜出现后变得不可思议。一系列事件影响了廷臣对他的印象，最终明英宗复辟期间，被自己提拔起来的石亨污蔑要谋立襄王之子，被杀结束了他尴尬的一生。
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