荀悦，字仲豫，颖川郡颖阴县（今河南许昌市）人。祖淑，有名于世，当时名贤李固、李膺等皆师宗之。有子八人，号称“八龙”，其中以悦叔爽最著名。董卓拉拢名士，辟用爽等自到任至进拜司空，仅九十五日。爽虽被卓破例拔用，但仍乃心汉室，暗中图谋诛卓。
悦早失父、年十二能说《春秋》，性沈静好著述。汉未政在阉官，他隐居不仕。他从弟彧，为曹操所重用。在献帝都许后，他为黄门侍郎迁秘书监献帝颇好文学，与荀悦及孔融侍讲禁中。
建安三年（198年），献帝因《汉书》文繁难省，即令他依编年体《左传》撰《汉纪》，至建安五年（200年）书成。此后的史学家，如刘知几对其作品赞赏不已，将其与《左传》并列为史学佳作之一。
荀悦的取材绝大多数来自《汉书》，自己也稍有增删。这部作品虽然继承了前人的遗风，却也有自己的独到见解和剪裁之处，比如对王仁、王闳的谏疏以及壶关三老茂等人物的记载，更添细节，使得读者可以更加深入地了解当时历史事件。
除了撰写《申鉴》五篇外，《申鉴》的思想内容表明荀悦劝导曹操修德慎行，不要像王莽那样篡夺天命而遭千古诟病。他在文章中提出了朴素唯物主义思想，并且通过谈论天人感应和灾异迷信来恫吓曹操，使他日后亦不能不对此加以解释。
总而言之，《汉纪》的价值在于开创了一种新型的编年体裁，以补充之前纪传体史书中的不足，从而为后来的史学家提供了新的研究视角。在他的努力下，这种编年体制逐渐成为中国历史文献的一种重要形式，被后世沿袭并发展下去。
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