在古老的传说中，刑天被描述为一位刀枪不入的神话人物，他与黄帝在争夺神位时遭到了失败。在《山海经》的一篇记载中，刑天被砍断头颅后，被葬在常羊之山。他用乳作为眼睛，用肚脐作为口，而他的双手还握着干戚，这是一种巨斧和青铜方盾。尽管他失去了生命，但他的精神却永远坚持不懈。
陶渊明在其诗作《读山海经》中赞扬了刑天的勇猛精神：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这首诗表达了对刑天不屈不挠、无论如何都要继续战斗的精神的敬佩。
刑天这个名字来源于“形”和“天”，意指的是一个没有头颅的人，因此他也被称为形天。根据一些学者考证，初始记录中的形天并非是现在所说的刑 天，而是在后来通过误传而演变成现在所知的故事。
然而，有些历史文献提到，在古代汉族神话中，存在另一种关于刑 天 的说法，那就是他原是一个无名的大巨人，在与黄帝的大战中，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫做“刑 天”。这个名字背后的含义是：颠覆（或割）头颅，即誓言要割去头颅以复仇。但也有另一解释认为“刃”是割，“首”是头，所以它代表的是割去首级的事实。
随着时间的推移，不同时代的人们对于这一段历史有不同的理解和解释，其中就包括曾纮、周必大等人的观点，他们都对陶渊明诗句中的“形夭无千岁”进行了不同的诠释，并且提出自己的看法。不过，对于这些争议，最终只能由未来更多资料和研究来进一步澄清真相。
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