在古印度的传说中，燃灯古佛，即梵Di^pam!kara或巴Di^pam!kara，以藏语称为Mar-me-mdsad，也被称作提洹竭、提和竭罗等，是一位以文学著称的过去佛祖。据记载，他生于农历八月二十二日，与释迦牟尼佛有师承关系，被誉为释迦牟尼佛之老师。
燃灯古佛在其生前，因身边如同点燃的灯火而得名。在他成佛之后，又被尊称为定光如来或普光如来。他是庄严劫中的千佛之一，其形象常常与燃灯道人相联系。《金刚经》中记载了他的未来事迹，其中提到他将会成为释迦牟尼这一伟大的名字。
随着时间的流逝，燃灯古佛的影响力扩展到了中国社会。他在白莲教中的地位尤为显赫，在许多白莲教编写的大量经书和宝卷中，都能见到他的踪影。这些文献中对他的描述多种多样，有时被赋予“真空老祖”的美名。
清代的一部著作《破邪详辩》记录了白莲教关于龙华三会以及接续传灯的一段神秘故事。在这段故事里，龙华初会就是燃灯，后续则有释迦尊和弥勒祖。而传灯不仅指的是传递 佛法，更隐含着改朝换代、开创新时代君主的地位象征。
尽管民间信仰将燃灯古佛神化，并高高供奉，但这种神化并非原有的意图。不过，将他塑造为擒妖伏怪、救众生于水火之中的英雄形象，也反映出人们对其入世襟怀的理解与期待。
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