在宋代史料中，科举之路如同一面镜子，映照着考生的外表与才学。丑陋的外貌似乎难逃落后的命运，但历史上也有许多例证证明了才能胜过颜值。在明朝，这种现象更加显著，不仅要有渊博的学识，还必须具备爆表的颜值。
太祖朱元璋决心把状元打造成帝国的形象代言人，因此颜值变得极其重要。这早在洪武四年首次殿试时就树立了榜样。原拟为状元的郭翀因为貌丑被降为榜眼，而英俊的吴宗伯则被拔为状元，这让历史学家和考生们都感到目瞪口呆。
唐宋以前，状元长得不帅甚至有残疾的大有人在，没有以貌取人的先例。但太祖确立八股取士、废除宰相制度一样的魄力，要让英俊的状元对得起明朝的脸面与观众的眼睛。他的范例让明朝很多皇帝在钦点状元时要先测颜值，有些帅哥因此逆袭而成为状元。
这里试举几例：胡广以非凡的帅气取代了初拟为状元的人；居然闹出了以貌误取状元的情况，因为主考官想事先确认候选人的外貌；周旋因为“白皙魁伟”的谣言被误认为是美男子，最终发现他实际上十分丑陋；张和因为眼睛长翳、昏花，被降为二甲一名，而施槃却因英武俊朗而成为状元。
弘治十二年，浙江才子丰熙虽然策论极佳但跛脚且仪容不佳，最终被降为榜眼。而广东人伦文叙尽管“头大貌伟、洁白凝重”，但最终还是没有能成为第一位的是朱国桢，他后来担任首辅大臣说：“凡鼎甲，圣上多密访而后定。”皇上关心的是形象代言人，一语道破天机。
这种风气也影响到了老百姓喜闻乐见的小说，如《浓情快史》中的狄仁杰，“丰姿俊秀”；《龙凤配再生缘》中的武状态宫皇甫少华，“貌美”、“秀眼”。这些美貌狀門在殿試中极具殺傷力，立即獲得皇帝青睞。而《唐钟馗全传》中的钟馗、《残唐五代史演义传》中的黄巢则因为望尘莫及于他们优秀之处而失去了机会。
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