在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。他们以其深厚的儒家文化底蕴和严谨的道德修养，成为政治、经济和文化生活中的关键人物。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。随着时间的推移，西汉王朝仿效战国时代“招贤”的策略，大力提倡推荐有才华和品行优秀的人物担任政府职务，这一做法逐渐形成了一个新的士大夫阶层。在东汉王朝时期，这一趋势更加明显，不仅要具备高超的儒学知识，还需表现出卓越的人格魅力。
为了获得推荐并踏上仕途之路，士大夫们必须通过各种方式展现自己的能力与品质。这包括长期服丧，以表达对家族传统的尊重；辞让财产和官爵，以显示自己的清高；尚侠尚义，即勇于为朋友报仇或冒险去完成某项任务；廉洁自持，即坚决不受贿赂，不取非份之财；以及对恩主绝对效忠，即无条件地服务于雇主，并愿意为其冒险甚至牺牲性命。
尽管这些行为中存在一些虚伪和表面的行为，但它们在当时社会中扮演着重要角色，对维护社会秩序、促进道德风化具有积极作用。然而随着时间推移，这些特权阶层开始保护自己已经建立起来的地位，从而限制了新人进入这个圈子，使得门第观念日益强烈，最终导致社会结构变得僵硬。
综上所述，士大夫作为一种特殊类型的人群，在中国历史上扮演了独特而重要的一角，他们追求的是一种超脱世俗利益、追求精神境界与道德完善的生活态度，而这也成为了他们区别于其他职业集团的一个标志。
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