《明史·宦者传》记载，喜宁多次为女真族瓦剌军队首领也先出谋划策，索要赏赐，并引导瓦剌军队掠夺明朝边境。明朝太上皇朱祁镇得知后，命令喜宁回京索要礼物，同时命校尉袁彬以密书告知边境守将。喜宁到达独石，被参将杨俊擒拿送往北京景泰元年二月被磔杀。
在“土木堡之变”中，喜宁作为一名女真族的太监，为瓦剌人提供了关键帮助。他并非汉奸，因为他本身是女真人，而不是汉族人。在大明朝的太监队伍中，有来自各个民族的阉人，如郑和（回族）、侯显（藏族）、亦失哈（女真）等。
在“土木堡之变”中的主要角色之一是王振，而不是喜宁。据《明朝记事本末》记载，在包围圈中，一位大内高手、护卫将军樊忠击毙了王振后，他又力战突围，最终死于乱军之中。这时，只剩下太监喜宁陪伴着明英宗朱祁镇。
瓦剌人带走了明英宗，这或许早有报复计划，但当他们发现自己捉到了一个超级大人物时，他们非常兴奋。此刻，也先不确定如何处理这个情况，所以他听从了提议去北京逛逛的建议，由于地头熟，可以当免费导游。瓦剖人随即向北京进发。
路途并不平坦，一路上都有障碍，而且攻城能力有限。根据坏水里的计策，将明朝皇帝押送到城下，让守将开门。虽然这是一种恶毒的主意，但至少能压低士气。大约用两天时间，紫荆关被攻破，大部分守兵战死。
朱祁镇对此恨之入骨，最终想出了一个让其消失的方法。他写了一封信给也先，让其通过喜宁来传递消息，以增加信件可信度。但是，还有一名士兵高磐暗藏另一封信，其中记录了朱祁镇对喜宁的一切指控和愤怒。
在宣化府，当高磐抱住喜宁声称有密旨时，一拥而上的清兵活捉整个外交使团并送往京师。在北京面对众人的控诉及诽谤，最后被判碎屑凌迟处决，是一代著名的“土木堡之变”的悲剧人物——但他的身份远非汉奸，更是一介异乡子弟，无奈陷入权力斗争与民族矛盾之间，被迫成为历史的一个黑色笑话。
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