董瑶阶，艺名牡丹花，是湖北沔阳（今仙桃）仁口人。从12岁起，他便进入当地戏班学习戏曲，专攻“花衫”一路。在17岁时，他来到汉口的福兴班，一展才华，以其俊秀的扮相和清脆圆润的嗓音赢得了观众的好评。
在师承赛黄陂、罗金喜这两位剧坛巨匠之后，董瑶阶技艺大进，被誉为“花衫状元”。他逐渐成长为汉剧十大行当中的重要人物。抗日战争初期，董瑶阶加入了汉口市剧业剧人战时服务团，不断参加劳军义演，用他的艺术表达对国家的爱护与支持。
战后，他受聘于武汉市戏曲改进委员会，并担任中南戏曲学校名誉教师。他还曾应中央文化部之邀，在全国第一届戏曲观摩会上亮相，但不幸途中病重返乡去世。在他的门下，有著名演员陈伯华、花碬兰等人。
董瑶阶不仅在舞台上的表现令人称赞，也在戏剧改革方面有着卓越的见解。他将传统节目《打花鼓》改编成卖艺夫妇巧取曹相公的情景，这种处理方式揭示了对封建势力的反感；他还善于融入民间艺术，如将庙会上的篝蹈形式融入《老背少》，增添故事情节，使其成为现代化的表演艺术。
晚年，董瑶阶一度厌倦俗世生活，皈依佛教，在庐山修身养性。但建国后，他重新回到舞台上，并被选为第一届中南戏曲观摩大会主席团成员。在那里，他继续展示自己的才华，最终因病返回武汉逝世。尽管短暂，但董瑶阶在舞台上留下了一片辉煌足迹，为中国传统戲劇做出了不可磨灭贡献。
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