董瑶阶，艺名牡丹花，是湖北沔阳（今仙桃）仁口人。从12岁起，他便进入当地戏班学习戏曲，专攻“花衫”一路。在17岁时，他来到汉口的福兴班，一展才华，以其俊秀的扮相和清脆圆润的嗓音赢得了观众的好评。
在师承赛黄陂、罗金喜这两位剧坛巨匠之后，董瑶阶技艺大进，被誉为“花衫状元”。他逐渐成长为汉剧十大行当中的重要人物。抗日战争初期，董瑶阶加入了汉口市剧业剧人战时服务团，不断参加劳军义演，用自己的艺术表达对国家的爱护。
解放后，董瑶阶受聘于武汉市戏曲改进委员会，并担任中南戏曲学校名誉教师。他还曾应邀参加中央文化部组织的一些重要活动，如第一届全国戏曲观摩会演。在那次活动中，由于病情突发，董瑶阶不得不提前返回武汉，最终去世。
他的弟子包括陈伯华、花碧兰等著名演员，他们都继承了他的风范。五年间，即1916年，当时著名演员余洪元等人被黎元洪召入北京，与董瑶阶并肩作战，那时候他的表演艺术影响力颇广。当梅兰芳来到武汉进行演出时，他曾向董学习《打渔杀家》中的萧桂英角色技巧。
随后，董瑶阶前往上海、沙宜和四川，不断推广汉剧，让更多的人了解和欣赏这门古老而精妙的情景艺术。在戏剧改革方面，他也表现出了卓越的匠心，比如将原本玩笑性的《打花鼓》变成了卖艺夫妇巧妙地获得曹相公，这样的处理方式揭示了对封建势力的憎恨。
除了这些，还有他善于借鉴民间艺术，如将传统篝蹈《老背少》的故事搬上了舞台，使之更加生动活泼。此外，在晚年，他一度厌倦尘俗生活，便信仰佛教，在庐山结庐修身。但是建国后，他重新回到了舞台上，并且在第一届中南戏曲观摩大会上担任主席团成员，最终因病去世，但留下了一生的辉煌事迹与无数优秀作品给后人学习和传承。
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