在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。他们与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又有所区别。在儒家学派统治下的漫长时期，士大夫主要指的是专注于儒家经典学习和传播的人才。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指武官，“大夫”则是文官。而西汉初年为了增加新鲜血液，仿效战国“招贤”，命高级官员推荐“贤良方正”的人材，这样一来，不贵族出身的非贵族官员逐渐形成了新的势力。在东汉时期，又仿照西汉模式，以“茂才”、“孝廉”为标准推荐人才，使得这种非贵族阶层更加壮大。
推荐成为达到仕途目标唯一途径，而评判标准除了儒学深厚外，还在于道德修养。在激烈竞争下，只有突出的声誉才能引起重视。因此，每位知识分子都追求卓越，以至于整个社会风气变得特殊而罕见。
我们可以将这些特点归纳为五个方面：
一、服丧：孔子提倡三年之丧后，由政府强行推行，并规定中级以上官员必须服丧。但随着大家都服丧，三年的时间失去了特别性，有些人选择加倍到六年或二十年之丧，有些甚至因哭泣过度导致身体衰弱。
二、辞让财产与爵位：儒家知识分子对于财产和爵位的追求非常猛烈，因此在这方面也展现出极端行为，如不接受继承父亲留下的爵位，或拒绝皇帝征召做官的人被称赞为“征君”。
三、尚侠尚义：儒家认为人类行为要分成义与利两类，士大夫应以义行为准导，因此宁愿牺牲自己去报复朋友，也不顾个人安全去送葬千里等事。
四、廉洁自守：对抗腐败残暴，是古代中国社会普遍问题。士大夫通过互相勉励，不取非份之财，被视作最大荣耀，即使不是违法之财也不收取，有人还会退还朋友送给亡父的奠仪，却对救急解困毫不吝啬。
五，对恩主绝对效忠：政府高级官员僚属多由其自聘，一旦聘任即踏上仕途通路，如宰相所聘僚属有的只几个月便升任州长，不数年即中央部长。这是前途最关键的一步。一旦被推荐为“茂才”、“孝廉”，还需再破题通过被聘任关卡，便能飞黄腾达；对于恩主，则如日本武士或欧洲骑士般忠诚至死，为恩主冒险犯难且牺牲性命，即使为恩主服三年之丧，也算平常无奇。
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