在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。他们与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又具有一定的独特性。在儒家学派统治下的漫长时代，士大夫主要指的是受过儒家教育、掌握儒家经典的人。
公元前十二世纪的周王朝时期，“士”指的是武官，而“大夫”则是文官。西汉王朝为了增加新鲜血液，仿效战国时期“招贤”的做法，让高级官员和地方政府推荐贤良方正、直言极谏的人才。这一措施逐渐形成了一个新的士大夫阶层。东汉王朝继承了这一做法，将其推广至更广泛的地层。
在这种背景下，“推荐”成为了知识分子晋升为官员的手段之一。而推荐标准除了学识外，还包括道德行为。在竞争激烈的情况下，只有那些声誉卓著的人才能吸引到有推荐权的人的注意。因此，每个知识分子都追求突破记录，以达到最完美的地步，这种追求使得当时社会风气具有特殊性，为后世所罕见。
可以将这类行为归纳为五类：
第一，有些人长时间服丧，比如三年之丧或六年之丧，有些甚至服二十年之丧，并且有人因为哭泣而流血，有人因拒绝进食而变得骨瘦如柴。
第二，一些人辞让财产和官爵，即使是嫡子也会让出继承权给兄弟，或拒绝接受皇帝征召入仕，这种人的品格被称作“征君”。
第三，许多人崇尚侠义，不仅要为朋友报仇，而且愿意冒生命危险去收尸或送葬千里。
第四，士大夫强调廉洁，对于非法财物即便不违法也不接受，也毫不吝啬；有些人即使被赠予奠仪，也会退还，不但如此，对于救急解困也毫无吝啬。
第五，对恩主绝对忠诚，即便牺牲自己也是如此，与日本武士、欧洲骑士对待恩主的情形相同，他们愿意冒险犯难，为恩主牺牲性命，即便是在服丧期间，也要保持忠诚。
尽管这些行为并不是每个士大夫都能实现，但他们努力去模仿，并且往往以夸张的手段表现出来。此外，还存在一些利用道德行为作为欺诈手段的情况，如赵宣伪装着服三十年的丧期生育五个孩子，又或者范丹坚持付费探望病重的姐姐等。但即便存在这样的问题，它们对社会影响并不重大。随着时间的推移，当初选择对象时注重声誉，但后来只能选择家族内部成员，因此产生了门第观念，使得社会呈现出多条直线行业，每个人都沿袭父辈职业，如木匠儿子继续当木匠、农民儿子继续当农民、士大夫儿子继续做官，这就是门第观念的一个体现。
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