在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。他们以其深厚的儒学底蕴和严谨的道德修养，在当时社会中扮演着不可或缺的角色。
士大夫这一称呼源自周朝初期，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。在西汉王朝时，为增加政府新鲜血液，采纳战国时代“招贤”的做法，高级官员和地方政府推荐“贤良方正、直言极谏”的人才，从而形成了一个新的士大夫阶层。在东汉王朝，又仿效西汉，将推荐范围扩展至“茂才、孝廉”，使得非贵族出身的人也能通过这种途径进入仕途。
为了达到作官目的，士大夫们主要依靠推荐制度，这一制度不仅考量儒书知识，还强调道德行为。在激烈竞争下，只有那些具有突破性的声誉才能引起注意。为此，每位知识分子都努力追求突破记录，以显示自己的至善。这导致了一二世纪社会风气独特之处，为后世所罕见。
可以将这类人的行为归纳为以下五点：
首先，他们坚持长时间服丧，如孔子主张三年之丧，此后被推行并硬性规定于中级以上政府官员。此后，一些人甚至服六年之丧，有人还要再次服三年的丧事，以此炫耀自己。
其次，他们辞让财产和官爵，如分家析产时弟兄们争取最少的一份，或嫡子拒绝继承父业给予庶子兄弟；还有知名度高者拒绝接受皇帝征召做官，并被称赞为“征君”。
再者，他们尚侠尚义，即只考虑义，不考虑利，如宁愿牺牲自己去为朋友报仇，或甘冒杀害危险去收尸或送葬千里。
第四，他们廉洁，对于非法财物也不接收，有人退还奠仪，但对于救急解困毫不吝啬。
最后，对恩主绝对效忠，即使是僚属，被聘任即踏上光明灿烂仕途，而对恩主冒险犯难、牺牲性命亦如日本武士欧洲骑士般忠诚。
尽管每个士大夫并不都能实现这些标准，但他们竞争着真实地去做，并往往显现得很有声色。不过，这种竞争也带来了流弊，如有些人利用道德行为作为欺诈手段。但这种流弊对社会影响不大，最终导致推荐和聘任范围缩小，门第观念产生，使得只有家族内部成员才有可能被选拔。
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