在秦始皇统一六国后，他听说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。他动心幻想成为“长生不老”的神仙。二十八年，齐人徐福等上书海上仙境之事，秦始皇于是派他征发童男女数千人入海求仙人。
秦始皇于二十八年至三十一年（前219～前215）连续到东方沿海，江淮流域以及北边等地巡游，所到之处，无不刻石颂其功德。
自从中华第一任皇帝秦始皇派出了五百童男童女往东海求取长生不老仙药，率先作出科幻探索以来，不少历朝历代帝王便把这项事业列入了朝廷的科技攻关计划，力争有所创新，有所突破。
处于封建社会顶峰的唐朝自然也不例外，唐太宗、唐宪宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗五位皇帝为了研究长生不老的伟大事业，即使牺牲了自己宝贵的生命，也坚持追求。
唐太宗李世民一生戎马，对求仙问道并不是很热衷。但到了他统治后期，由于身体衰弱，他迷上了炼丹延命之术。在贞观十九年亲征高句丽时受箭伤之后，他开始大吃特吃道教丹药，以为能延长寿命。但公元649年5月，在服用最后一粒由水银、硫磺和砒霜等物质炼成的长生药后，因慢性中毒最终身亡，只活了50岁。
榜样的力量是无穷的，这次李世民的事迹激励他的子孙们，他们一个个前仆后继，为炼丹长生事业贡献了毕生的精力。然而，每位尝试的人都以失败告终。甚至包括号称“小太宗”的晚唐最后一位英名君主 唐宣宗也因食用这种未经临床试验药物而早逝，其死亡时间几乎与国家灭亡相伴随而去。
在古代人们认为金和水银等重金属不会腐烂变质，因此吸收它们可能会永垂不朽。而权位愈高的人就愈想实现这一愿望。因此，在追求永生的过程中，一些著名的杰出帝王也最终因为重金属中毒而早逝。这一切似乎证明了一点：即使是拥有强大帝国的人类，也无法战胜自己的欲望，最终只能让权力的欲望将他们带向毁灭。
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