刘龑的祖上是上蔡人，祖父刘安仁在唐朝时期为潮州长史，将家迁至岭南。父亲刘谦，貌不凡，被韦宙相中许婚。唐龙年，母亲段氏生下刘龑，当时父亲已封州刺史，但正妻韦氏嫉妒杀母收养。刘龑身长七尺擅射骑射。
乾宁三年，薛王李知柔拜清海节度使出镇广州，兄刘隐任封州刺史兼清海行军司马，征辟为谘议参军。后梁开平二年，兼静海两镇节度使，以刘龑副使自立后梁乾化元年，加封检校太保同平章事。
唐末中原大乱，一直独守岭南。当时各地割据势力纷争不休，只有岭南稳定。在此背景下，他与兄长共同建立了政权，并于917年称帝建立大越国，其后改号汉朝。他设立官僚体制，在内政外交方面也采取了一系列措施，如设置选部贡举选拔人才、与其他国家进行外交往来等。
然而，他的统治方式也引起了人们的批评，他对待罪犯极其残酷，对珍宝好奢侈，这些行为被一些人认为是蛮夷之风。而且他还喜欢炫耀自己的富贵，对商贾讲述自己原来是长安贵族的身份，不愿接受蛮夷（指沙陀族）的封王，并称呼后唐皇帝为“洛州刺史”。
晚年的他仍然积极参与政治和战争，最终因战死于交趾而去世。
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