在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称是一个水手，并且住进了铁匠的小屋，在木工间做起了普通木匠。在休息时，他总是向老板请教各种造船技术，并认真记录下来。
荷兰工人们对这位年轻人感到困惑，不禁私下议论他到底是谁。这就是沙皇彼得一世。当时，他带着图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”，回信给他的官员们。而这些官员对他态度恭敬，却与平日相去甚远。
彼得一世出生于1672年5月，有着戏剧性色彩丰富的童年。他和同父异母的兄弟伊凡被立为沙皇，但不久后宫廷大权落入姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居到莫斯科近郊，过起了流放生活。
彼得自幼接触外国人，对西欧文化有浓厚兴趣。他还热爱军事游戏，与伙伴们一起玩耍，他们建立了两个童子军团，为的是便于操练。此举让索菲亚担忧，最终她策划叛乱但失败，被迫让步给彼得掌控政权。
此时正处在商品经济活跃、社会市场形成之际，但仍然落后于西欧。为了改变这种局面，打通出海口，便需要强大的海军。这一切都要求新思想、新方法。在1698年返回后，彼得开始了一系列改革，以西方化为目标。他鼓励工业发展、城市扩张、资产阶级影响力增强，还创建了第一支规模可观的海军并改编陆军，使民政发生变化，如提升公务员评价基于工作表现而非世袭地位。
在社会问题上，彼得主张西方化法令，如禁止蓄胡须（虽然后来放宽），要求宫廷人员穿西装，还鼓励吸烟和喝咖啡，这些政策尽管遭反对，却带来长期影响，使贵族统治国家逐渐接受西方风俗与文化。
对于宗教改革，彼德成功部分改组正教会并获得其控制。他创办非宗教学校支持科学研究，又引进儒略历更新俄文字母系统，还创办报纸等。此外，在他的领导下进行外交改革，对南部与土耳其交战，对北部与瑞典交战，最终取得波罗的海出海口成为欧洲强国之一，并尊称为“大帝”、“祖国之父”。
最后，在涅瓦河两岸建立圣彼得堡，将首都从那里迁至莫斯科，从此圣彼得堡成为了连接东欧及其他地区的一个重要地点。
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