在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但却总是频繁地访问造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称是一个水手，并且住进了铁匠的小屋，在木工间做起了普通木匠。在休息时，他总是向老板请教各种造船技术，并且不时记录下来。
这些行为让荷兰工人们感到困惑，他们开始更加留意这位年轻人。每当他写信回国时，都会盖上一枚图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”。更让人疑惑的是，使团中的官员经常去看望这个随从，他们对他的态度极为尊敬，而他与官员交流时，却表现得如此随和。
最终，荷兰工人们猜出了这个神秘人物的身份——他就是沙皇彼得大帝。彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满戏剧性色彩。在10岁那一年，他和同父异母的兄弟伊凡被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了彼得能干姐姐索菲亚的手中。
彼得自幼与使馆区外国人密切往来，对西欧文化有深厚影响。他还热爱军事游戏，与伙伴们一起生活在军事操练之中。他建立了两个童子军团，以便于操练，这就引起了索菲亚的恐惧。她策划了一次叛乱，准备杀害彼得夺取皇位。但是彼得率领童子军迅速镇压叛乱后，就亲自掌握政权。
此时正处于重要历史发展阶段，当俄国商品经济逐渐活跃，全俄统一市场形成。但相比西欧先进国家，至少落后半个世纪社会生活仍充满中世纪愚昧。这促使年轻沙皇决定效仿西方，加以改革。于是发生了一系列事件：他决定建立强大的海军、鼓励西方技术人员到来、派遣年轻人才学习东欧等等。
在1698年返回后的改革中，彼得推动工业和商业发展，将许多西方技术人员带入，同时也派遣许多青年去学习。他改编军队、创立第一支规模可观海军建设现代火器制度，还主张实行西化政策，如禁止蓄胡须要求宫廷人员穿西装等。此举遭到了反对，但这些政策带来了长期影响，使贵族阶级统治下的国家朝向西方风俗和文化转变。
除了内务改革之外，彼德还进行了外交政策改革，对未来产生重大影响。在他的领导下，与土耳其交战取得一些成果，最终打败瑞典获得波罗的海出海口，从而成为欧洲强国之一。此后，不久即被尊称为“大帝”、“祖国之父”，并正式将首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此圣彼得堡成为与西欧交往主要地点。
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