在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称水手，在使团中担任下士随员。他在造船厂工作时表现出色，并且经常向老工人请教技术知识，记录下来的构想也十分丰富。
荷兰工人们对这个青年感到迷惑，他们私下议论他到底是什么人。实际上，这个人就是沙皇彼得一世，也被称为彼得大帝。他出生于1672年5月，其童年充满戏剧性。在10岁时与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但后来宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲流放到了莫斯科郊区。
从小，彼得就接触了许多外国人，对西欧文化产生了深刻影响。此外，他热爱军事训练，与伙伴们建立了两个童子军团。这不仅引起了索菲亚的恐惧，也促成了她策划反叛事件。在1689年，她试图杀害彼得并夺取皇位，但彼得成功击退叛乱，最终掌握政权。
此时正处于俄国商品经济逐渐活跃，全俄统一市场形成之际。但相比西欧先进国家，俄国落后半个多世纪，因此需要建立强大的海军以改变封闭状态。于是，当年轻的沙皇返回家乡，他决定效仿西方实行改革，以便鼓励西方工艺和技术、引进新思想，并派遣年轻人才去学习。
在1698年的回归后，彼得推动了一系列现代化改革，如鼓励工业和商业发展、改组海军和军队，以及推广科学教育等。此外，他还主张社会问题上的西方化，如限制胡须、穿西装、吸烟喝咖啡等政策尽管遭到反对，却带来了长远影响，使这由贵族统治的国家逐步接受西方文化。
然而，不仅如此，作为一个内陆国家缺乏海外市场，要想改变这一局面，就必须打通通往黑海之路。而为了实现这一目标，还必须通过战争来解决问题。在1711年的战役中虽然失去了亚速港，但最终获得波罗的海出海口，从而提升到欧洲强国的地位，被尊为“大帝”、“祖国之父”，正式改称“俄罗斯帝国”。最后，在1721年他迁都至圣彼德堡，从此成为与西欧交流的主要城市之一。
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