在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称水手，在使团中担任下士随员。他在造船厂工作时表现出色，并且经常向老工人请教技术知识，记录下来的笔记也十分详细。
荷兰工人们对这个青年感到迷惑，他们私下议论他到底是什么身份。实际上，这个人就是沙皇彼得一世，也被称为彼得大帝。他出生于1672年5月，其童年充满戏剧性。在10岁时，与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但后来宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚手中。
彼得深受西欧文化影响，并热爱军事游戏，他建立了两个童子军队。在一次宫廷叛乱后，彼得亲自领导童子军队镇压叛乱，从此掌握了政权。此时正值商品经济兴起，全俄统一市场形成，但与西欧国家相比落后半个多世纪。为了改变这种局面，彼得决定效仿西方实行改革。
1698年返回俄国后，他开展了一系列改革措施，以鼓励西方技术和工业发展，并派遣年轻人才到东欧学习。他推动城镇扩张、资产阶级增长，以及现代化军事和海军建设。在他的统治下，对公务员选拔改为基于工作表现，而非世袭地位。此外，他还主张社会习俗西化，如禁止蓄胡须、穿西装等。
尽管遭遇强烈反对，但这些政策带来了长远影响，使这由贵族统治的国家逐渐接近西方风俗和文化。彼得对宗教会产生重大影响，同时创办非宗教学校、引进新历法并推动文字现代化。这期间，还创办第一家报纸，对外交政策也有重要贡献，在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终成为欧洲强国之一，并获得尊号“大帝”和“祖国之父”。不久之后，他建立了一座新城市——圣彼得堡，将首都从那里迁至莫斯科，从而成为了与西欧交流的主要地点。
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