在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但却总是频繁地访问造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称是一个水手，并且住进了铁匠的小屋，在木工间做普通木匠。他不仅身体强壮、臂力过人，而且对造船技术有着浓厚的兴趣，不断向老师傅请教，同时也认真记录。
这位青年在造船厂中的表现让荷兰工人感到迷惑，他们开始更加注意观察他。然而，米哈依洛夫始终保持着谦逊和随意的态度，与官员们交流时同样如此。这一切都让人猜测他的身份到底是什么。
最终，一位工人私下议论时透露了真相：这个年轻人就是沙皇彼得一世，被史称为彼得大帝。在宫廷斗争中，10岁的彼得被立为沙皇，但后来权力落入姐姐索菲亚的手中。他隐居于莫斯科郊区，过上了流放生活。
但彼得并没有放弃，他与外国文化尤其是西欧文化产生了深刻影响。此外，他热爱军事游戏，与伙伴们一起不断操练，最终建立了两个童子军团——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团，这些训练有素的武装成为了对抗索菲亚叛乱的一支重要力量。
1689年，当索菲亚策划叛乱试图夺取皇位时，彼得率领童子军团成功击败叛军，从而掌握政权。这一转变标志着俄国进入了一段历史上的关键时期。商品经济活跃，全俄统一市场形成。但由于内陆国家缺乏出海口，使得社会仍然保留着许多中世纪特征。
为了改变这一状况并促进国家现代化和西方化改革，即将开始。1698年返回后的彼得，大胆推行了一系列改革，如鼓励西方技术人员到来，以及派遣年轻人才去学习东欧等地区。他还支持工业和商业发展，加快城镇扩张、资产阶级增长以及对公务员选拔制度进行改革。
此外，对社会问题如胡须禁令、穿西装要求、吸烟和喝咖啡等，都实施了类似于西方风俗的人文关怀政策。而对于正教会，也实行了一定程度的改组，以控制其势力，并创办非宗教学校以促进科学发展。此举不仅影响到了国内，还通过引入儒略历及现代化文字母，对教育体系产生长远影响，并创办第一家报纸，为信息传播提供平台。
作为国际政治家的形象，以及南部战胜土耳其取得亚速港（尽管后来再次失去），北部战胜瑞典获得波罗海通道，使之成为欧洲强国之一。在战争结束后，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式更名为“俄罗斯帝国”。最后，在圣彼得堡建立新城市，将首都从莫斯科迁至这里，从此圣彼德堡成为了与西欧交流的主要地点。
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