在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称水手，在使团中担任下士随员。他在造船厂工作时表现出色，并且经常向老工人请教技术知识，记录下来的笔记也十分详细。
荷兰工人们对这个青年感到迷惑，他们私下议论他到底是什么人。实际上，这个人就是沙皇彼得一世，也被称为彼得大帝。他出生于1672年5月，其童年充满戏剧性。在10岁时，与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但很快，大权就落入了他的姐姐索菲亚的手中。
彼得一世自幼与外国人接触，对西欧文化有着深厚的兴趣，同时他热爱军事游戏，与伙伴们在操练中度过日子。他建立了两个童子军团，以便更有效地进行训练。当索菲亚试图夺取政权时，彼得率领童子军团成功镇压叛乱，从而掌握了真正的统治权。
彼得一世面临的是一个内陆国家，没有海港的问题，要想改变这一状况，就必须建立强大的海军建制。这需要采纳新思想和新技术，因此他决定效仿西方实行改革，为此，他带来了一些西方技术人员，还派遣年轻人才去学习。此后，他推动工业和商业发展，加强城市建设，使资产阶级影响力增强。
在其统治期间，彼得一世创建了第一支规模可观的海军建设现代化、西方化型军队，并改善公务员选拔制度。在社会生活方面，他主张实行西方风俗，如禁止蓄胡须、穿西装等，有一些政策遭到了反对，但这些长远影响显著。
为了控制宗教力量，彼德成功改组正教会并获得一定程度上的控制。此外，他推动非宗教教育、科学发展，并引进儒略历、现代化文字母创办报纸等举措，使俄罗斯迈向现代化道路。而在外交政策上，他领导俄罗斯与土耳其及瑞典等国家发生冲突，最终取得波罗的海口岸线的地位，被尊称为“祖国之父”，圣彼得堡成为与欧洲交流重要地点之一。
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