在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个来自俄罗斯的大使团。这个使团虽然主要是进行外交活动，但他们却总是对造船厂表现出极大的兴趣。这位20多岁的高个子的青年，索性住进了一个铁匠的小屋，在木工间当了一名普通木匠。他身体强壮，臂力过人，对待工作认真向老师傅请教，并且不时记录下各种技术。造船厂的荷兰工人对他的行为感到困惑，因此更加留心观察他。他自称米哈依洛夫，是水手身份，一名下士随员。当他写信回国时，他总是盖上一枚图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”。这让官员们来看望他时态度非常恭敬，而与他们交流时，他竟然如此随意。这些都让人们好奇，他究竟是什么身份呢？原来，这个人就是沙皇彼得大帝。
彼得大帝出生于1672年5月，他的一生充满戏剧性色彩。在1682年，当他和同父异母的兄弟伊凡被立为沙皇后，大权很快就落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲被迫隐居到莫斯科附近，失去了参与政事的权利。
从小，彼得与使馆区的人们接触密切，被西欧文化深深影响。他还热爱军事游戏，与伙伴们一起生活在军事操练之中。他建立了两个童子军团，以便更方便地进行操练。一场由索菲亚策划的叛乱企图威胁到了彼得的地位，但他迅速率领童子军团击败叛乱者，最终掌握了政权。
此刻正处于重要历史发展阶段商品经济活跃，全俄统一市场开始形成。但相比西欧国家，如同内陆国家没有海港，没有扩展海外市场机会，要改变这种封闭状态，就必须建立强大的海军。这一切要求不断更新旧知识、学习新知。于是有了前文描述的情景。
1698年彼得返回后，为实现现代化和西方化推行了一系列改革。他鼓励西方技术人员进入并派遣年轻人去东欧学习。在其统治期间，城市扩张、资产阶级增强影响力。而在社会问题上，也主张实行西方化法规，比如规定人人不得蓄胡须（尽管后来修改），宫廷人员必须穿西装等。此举虽遭反对，但带动长远影响，使贵族统治下的国家逐渐接受西方风俗与文化。
作为宗教改革家之一，彼得成功改组部分宗教机构，并取得一定控制权。此外，他创办非宗教学校支持科学研究，还引入儒略历，使文字现代化，在任期内创办第一份报纸。此外，对外政策也作出了重大调整。在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终开辟通往黑海之路并以波罗的海口为成果而结束战争，此举将俄罗斯提升至欧洲强国之列，并获得尊号“大帝”、“祖国之父”，正式定名为“俄罗斯帝国”。
不久之后，为了进一步促进与西欧交流、彼德决定在征服瑞典所获土地上建起圣彼得堡城，从此它成为连接东欧和中 欧的一个桥梁点。在1721年，其首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此以后圣彼特堡成为联系东西两边世界最重要地点之一。
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