在1697年的萨尔丹，这个荷兰著名的造船中心迎来了一个俄罗斯大使团。这个使团虽然主要进行外交活动，但总是频繁地探访造船厂，引起了当地工人的好奇。其中一个20多岁的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称水手，在使团中担任下士随员。他在造船厂工作时表现出色，不仅身体强壮，还经常向老板请教技术，并记录下来。
这位年轻人让人难以捉摸，他盖有“寻师问道的学生”图章，每次写信回国时都这样做。而他的态度对待官员却非常随意。这一切让荷兰工人们议论不已：他到底是谁？
其实，这个人就是沙皇彼得一世。他出生于1672年5月，童年充满戏剧性。在10岁那年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但实际权力很快落入了姐姐索菲亚的手中。
彼得从小与外国人接触深受西欧文化影响，同时他也热爱军事游戏，与伙伴们每天操练。他建立了两个童子军团，最终成为训练有素的武装队伍，使索菲亚感到恐惧和担忧。
1689年，索菲亚策划叛乱准备杀害彼得，但彼得率领童子军团迅速击败叛乱，从而掌握政权。当时正处于商品经济活跃、统一市场形成但又落后半个世纪以上社会阶段。为了改变这种局面，打通出海口，要建立强大的海军建设现代化社会迫切需要改革。
于是，当彼得返回后，他决定效法西方实行改革。他鼓励西方工艺和技术进来，还派遣年轻人才去学习。在他的统治下，全俄城镇扩张、资产阶级增强影响力。彼得还创建了第一支规模可观的海军建立现代化军队，对民政进行了一系列变化，其中包括提升公务员按照工作表现，而非世袭地位。
在社会问题上，彼得主张实行西方化，如规定无须蓄胡须、宫廷人员穿西装等。但这些政策遭到了反对，却带来了长期影响，使贵族统治国家逐步接受西方风俗文化。
此外，彼德还成功改组宗教会，以控制它并推广科学教育。此举创办非宗教学校、引进儒略历及现代化文字母，并首次发行报纸。在其领导下的内外政策改革，对未来产生重要影响，在南部战胜土耳其取得部分成果，在北部战胜瑞典获得波罗的海出口，最终成就了俄罗斯帝国的地位。最后，在1721年，他将首都从圣彼得堡迁回莫斯科，将圣彼得堡作为与西欧交流中心之一确立。
