李适的少年时代，正值大唐帝国繁荣昌盛之时。然而，他14岁那年，安史之乱爆发，长安失守，从此大唐帝国陷入动荡。宝应元年（762年），李适被委任为天下兵马元帅，并改封鲁王。他承担起与叛军最后决战的使命。在平定叛乱后，他因功拜尚书令，被赐铁券、图形凌烟阁。
广德二年（764年），李适被立为皇太子，并在二月举行册礼。大历十四年（779年），代宗病逝，李适即位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施由于安史之乱后的积重难返而收效甚微，有些虽然初见成效，但也带来沉重代价。
去世前不久，诸王亲戚都前来祝贺，只有太子无法前来。李适流泪哀叹，从此患病，一天比一天加重，最终在同月二十三日驾崩，在位时间共26载。当年的谥号是神武孝文皇帝，庙号德宗。
四大矛盾之一：由信任宰相演变为对大臣的猜忌和拒谏饰非、刚愎自用的性格。这导致了朝廷频繁更换宰相，使得即使偶尔呈现新气象，也无法保持下去。
第二个矛盾：由削藩转变为姑息。尽管他坚决拒绝藩镇父子相传的弊端，但最终因为用兵失策和利用藩镇打藩镇，不仅未能解决问题，还引发了更多混乱。
第三个矛盾：对内廷宦官由疏斥转变为委重。他最初决定整治宦官腐败行为，但随着逃亡避难经历，他开始依赖于自己的内侍宦官窦文场和霍仙鸣，以及他们所率领的百余名宦官，这反映出他改变了对宦官态度，将统领禁军的事宜交给他们掌管。
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