李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），他被封为天下兵马元帅，随后平定叛军，被赐铁券、凌烟阁图形。广德二年（764年）立为皇太子。
大历十四年（779年），代宗病逝，李适即位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施因安史之乱后的积重难返而收效甚微，有的虽然初见成效，却也付出了沉重代价。去世于贞元二十一年（805年），谥号神武孝文皇帝。
德宗一生中，无论性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。他在即位之初信任宰相，后来却变成了对大臣猜忌，并拒谏饰非、刚愎自用。他试图削藩，但最终转而姑息藩镇。他对内廷宦官原本打算疏斥，却在遭遇挫折后改变态度，将禁军事宜交由宦官掌管。
四大矛盾：第一，由信任宰相到猜忌；第二，由削藩到姑息；第三，由疏斥宦官到委重；第四，由雄心壮志到消失殆尽。这些矛盾使得他的政绩受到了极大的影响，最终导致了朝政混乱和国家衰败。
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