李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他亲身经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），李适被委任为天下兵马元帅，改封鲁王，并与安史叛军余孽最后决战。在平定叛乱后，他因功拜尚书令，被赐铁券并图形凌烟阁。
广德二年（764年），李适被立为皇太子，并于次月举行册礼。大历十四年（779年），代宗病逝，李适即位，是为唐德宗。德宗在位26年，实施革新，但很多措施因为唐帝国积重难返而收效甚微，有的虽然初见成效，但也付出了沉重代价。
去世前，李适患病，一天比一天加重，大约二十多天后内宫外廷断绝消息，不知其生死。同月二十三日驾崩，享年六十四岁。永贞元年（805年）九月，被谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。他的一生充满了矛盾和悲剧色彩，为政举措中存在四大矛盾：由信任宰相转变为对大臣的猜忌；由削藩转变为姑息藩镇；对内廷宦官从疏斥到委重掌权；以及对待朝廷官员从亲近到疏远。
这四个矛盾最终影响了他的政治理想，最终导致了一系列挫折和失败，使得他的雄心消失殆尽。
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