李适，唐肃宗李亨的长孙、唐代宗李豫的长子，母为睿真沈皇后。早年便被赐予特进之职和奉节郡王之封。在大唐帝国盛世中成长，他在14岁时（天宝十四载，755年）见证了安史之乱的爆发，这场动荡改变了他一生。随着父亲与祖父的统治，他体会到了国家的艰难与战乱。
宝应元年（762年），他的父亲即位，委任他为天下兵马元帅，并改封鲁王，然后雍王，再出镇陕州。在平定叛军后，被授尚书令并实封食邑二千户，与其他八名功臣共同享受铁券和凌烟阁图画荣耀。他于广德二年（764年）正月被立为皇太子，并在次月举行册礼。
大历十四年（779年），代宗去世，李适继位，即历史上的唐德宗。德宗在位26余载，但遗诏中的“二十有七”是虚指。他深知安定的价值，因此实施革新措施，但许多改革因前朝积弊难以彻底解决，有些虽初显成效，却付出了沉重代价。当他的改革遭遇挫折，他雄心也消失殆尽。
贞元二十一年（805年），去世前夕，他流泪哀叹，因病未能如期迎接太子的到来，最终在家人祝贺中离世。大约六十多天后，在同月二十三日驾崩，由群臣上谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，并葬于崇陵。这段时间里，他不仅面临着政治上的矛盾，还有对宦官由疏斥转向委重，以及对藩镇用武力削藩转而姑息等内外交困。
四个主要矛盾：
德宗即位初期信任宰相演变为猜忌，大臣反感拒谏饰非，以刚愎自用闻名。
他从削藩转变为了姑息，对地方藩镇采取宽容政策，使得原本想通过武力削弱的地方势力的努力无果。
对内廷宦官态度由疏斥转变，为他们掌握神策禁军和担任监军设立制度。
德宗从最初亲近朝廷官员转变为了依赖宦官作为自己的近卫亲军，这一变化使得他对于宦官更加信赖。
