李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他亲身经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），李适被委任为天下兵马元帅，改封鲁王，并与安史叛军余孽最后决战。在平定叛乱后，他因功拜尚书令，被赐铁券并图形凌烟阁。
广德二年（764年），李适被立为皇太子，并于次月举行册礼。大历十四年（779年），代宗病逝，李适即位，是为唐德宗。德宗在位26年，实施革新，但很多措施因为唐帝国积重难返而收效甚微，有的虽然初见成效，但也付出了沉重代价。
去世前，李适患病，一天比一天加重，大约二十多天后内宫外廷断绝消息，不知其生死。同月二十三日，在会宁殿驾崩，享年六十四岁。永贞元年（805年）九月，为其上谥号神武孝文皇帝、庙号德宗；十月十四日葬于崇陵。
四大矛盾之一：由信任宰相变为对大臣猜忌，最终形成拒谏饰非、刚愎自用的性格。朝廷频繁更换宰相，使得朝政无法稳定，即使偶尔呈现新气象，也难以保持下去。
矛盾之二：由削藩转变为姑息藩镇。德宗即位后试图削夺地方藩镇的权力，但最终因内部矛盾导致失败。在朱泚反叛期间，由于失去了士兵的支持和赏赐，加上供应糙米素菜引发士兵哗变，这就是历史上的“泾师之变”。随后，他宣布罪己诏，对待藩镇采取宽容政策，从而放弃了之前的强硬态度。
矛盾之三：从疏斥宦官转向委重宦官掌握禁军事宜。当逃亡避难时，由于自己身边能依靠的人只有窦文场等宦官时，对他们产生了深刻认识，最终改变了对宦官的态度，将统领禁军的事宜交给他们处理。这标志着他从即位初期疏斥宦官转向晚年的委重用宦官制度化。此外，还有第四个矛盾，即他的雄心壮志在实践中逐渐消散，与实际情况不符，使得他的改革无果而终。
