李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他经历了战乱和家国之痛。宝应元年（762年），他被封为天下兵马元帅，随后平定叛军，被赐铁券、图形凌烟阁。广德二年（764年）正月，他被立为皇太子。
大历十四年（779年），代宗病逝，李适继位，是为唐德宗。在位期间，他实施革新，但许多措施因为积重难返而收效甚微，有些虽然初见成效但也付出了沉重代价。他的雄心最终消失殆尽。
贞元二十一年（805年）正月初一，李适因流泪哀叹患病，并在二十多天中去世。大约享壽六十四岁。他谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，被葬于崇陵。
四大矛盾之一：由即位信任宰相演变为对大臣猜忌，并形成拒谏饰非、刚愎自用的性格。此外，由武力削藩转变为对藩镇姑息，使朝政呈现昙花一现的新气象却无法保持下去。第二个矛盾是由武力削藩转而变为对藩镇姑息，这导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满，最终形势发生逆转。第三个矛盾是对内廷宦官由即位之初的“疏斥”转而变为后来的委重，以宦官掌握神策禁军和担任监军成为制度。此外，由于遭遇“泾师之变”出逃避难，使李适改变了对宦官的态度，对于皇帝绝对不能没有自己的近卫亲军这一点有了深刻体会。
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