在汉朝的前景帝前元三年，吴、楚六国反叛被击败后，以皇子的身份受封为胶西王。刘端以残暴凶狠著称，又患有一种奇怪的疾病，一接触女性，就会因此病几个月。他宠爱一个年轻郎官，将其任命为郎官。不久，这个年轻郎官与后宫发生不轨行为，刘端捕杀了他，并且杀死了他的儿子和母亲。
由于多次触犯天子法令，汉朝的公卿大臣多次请求诛杀他，但因为他是兄弟，所以天子不忍心这样做，因此刘端的行为更加过分。有关官员两次请求削夺他的国土，最终削夺了他的大半封地。失去了管理能力，他对封国内的钱财不再计算，不加以收拾整理。他命令官吏不准收取租赋，又全部撤除警卫人员，封闭宫门，只留下一门，从那里出宫游荡。
屡次改换姓名，假扮为平民到其他郡国去。凡前往胶西任相国、二千石级的官员，如果奉行汉朝法律治理政事，刘端总是找出他们的罪过报告朝廷；如果找不到罪过，就设诡计用药毒死他们。他设诡计的手段穷极变化，强横足以拒绝他人的劝谏，智巧足以掩饰自己的过错。因此，在胶西虽然只有小国家，被杀受伤害的人数却很多。
刘端在位四十七年去世，没有儿子继承王位，最终被废除封号，其领地并入朝廷成为胶西郡。这段历史记载见于《史记-五宗世家》、《汉书-景十三王列传》，展示了一位古代名人的复杂性格和悲剧结局，是一部值得深思的小说故事背景下的真实事件。
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