在北宋康定元年（1040年）的正月，西夏李元昊发起了对延州的进攻。刘平与石元孙奉命前去增援。郭遵提出了一个战术建议，即先进行侦察后再行进军，但刘平没有听从他的意见，而是轻敌和恃强地轻率行军。这一决定导致了他在二十二日夜晚，在今陕西延安市西北部的三川口附近被西夏军队突然袭击，引发了著名的三川口之战。在激烈的战斗中双方都遭受了重大伤亡，最终宋军处于不利位置，被迫退至附近的一片山坡。
李元昊多次通过使者向刘平发出降誓：“如果你投降，我会宽容你；否则，你将无力逃脱死亡。”然而，刘平拒绝了这一提议。他命令其子刘宜孙前往黄德和那里寻求援助，但宜孙回报说德和并未如期而至，并且告诉他：“我们为什么要先撤退呢？”这让德和感到愤怒，他却逃到了甘泉（今天属陕西省）。
随着战斗的继续进行，西夏军队攻击了宋军驻守的山坡，当时已经疲惫不堪的宋军无法抵挡，这场败仗导致刘平及其同僚石元孙被俘虏。
三川口之战结束后，黄德和指控刘平投降给敌人，其家人因此被捕拷问。然而，一些士兵逃回并证实了一切，而殿中侍御史文彦博设立了一处法庭，并派庞籍前往调查。经过调查后，庞籍提出判决：由于黄德和表现出怯懦，他应该受到腰斩、首级悬挂于延州城下的惩罚。而对于那些英勇作战但最终落败的人，如 刘平，他们应得到特殊关照。此时，大部分人相信刘平已经牺牲，因此授予他“朔方节度使”的头衔，并赠予壮武谥号，“子孙及诸弟皆优迁”。
不久，有党项人的报告声称他们见过还活着的刘平，而且在异乡生下了一子。在异国他乡生活期间，他留下遗腹子的儿子。但大部分官员并不信这些消息。
直到同样被俘虏并放还归来的石元孙返回宋朝的时候，他们才确定 刘平尚未遇难。这一发现让人们意识到之前关于他的死讯是不真实滴。此后几年的时间里，尽管有苏轼等人的努力保举，但仍然没有能改变那位孤独将领命运悲剧结局。他最终在异乡逝世。
苏轼曾经写下一篇著名诗句《赠刘景文》：
荷尽已无擎雨盖，
菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，
正是橙黄橘绿时。
这首诗是在宋哲宗元佑五年（1090年）当苏轼任杭州太守时所作。那时候，他见到了即将离世的小男孩——原开封府民、名为季孙、即小名为景文的小男孩，这个孩子其实就是北宋著名将领—主帅—明显显示出高贵气质又有远大的志向，因其父亲因孤立无援而不得不单枪匹马抗击强敌，最终以身殉职，只剩这个孩子作为唯一幸存者。但很快就因为疾病而去世。最后只剩一人，那就是这个叫做景文的小家伙。当初担任杭州太守的是苏轼，在看到这位孤独少年之后，对他的情感深深打动，同时也体现出对失去父母早逝者的同情心，以及对家庭破碎与战争带来的痛苦表达出的深刻认识。而且这种诗歌中的每个字，每个词汇，都承载着一种积极的情绪，用以勉励那个少年面临前路充满挑战的情况，也体现出作者内心坚韧不拔的心态。不仅如此，它更是一种文学上的精心布置，让读者可以通过表面的自然描写来理解其中蕴含的情感层次，使得作品更加具有艺术价值，是苏诗中精选之作之一。如果仔细品味，我们就会发现，即便是在描述外界自然美丽的一幕背景下，也潜藏着生命意义与历史故事之间交织成线索的情感深度，从此我们必须透过表面的自然画面才能真正领略它背后的积极意义。
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