在北宋康定元年（1040年）的正月，西夏李元昊发起进攻延州的战役。刘平和石元孙奉命前去增援。郭遵提议先行侦察后续进军，但刘平不听他的建议，自信勇敢而轻敌地率军深入。在二十二日夜晚，刘平的部队抵达了三川口（今陕西延安西北），这场战斗被称为三川口之战。当时，两军交锋激烈，双方均遭受重创，最终宋军节节败退。刘平带领残兵退至山坡附近，与石元孙一同被西夏军所俘。
在战后的混乱中，黄德和声称刘平已经投降，并指控他背叛国家，这导致了刘平家人遭到捕捉。不过，一名逃回的士兵证实了黄德和的行为是谎言。此后，殿中侍御史文彦博在河中府设立了一场审判，并派遣庞籍前往调查事宜。最终，在庞籍的调查下，被告黄德和因怯懦而受到腰斩枭首惩罚。
由于官方认为刘平已经阵亡，他被追赠为朔方节度使并获得壮武之号，其子孙及兄弟也都获得了优厚晋升。但不久之后，有消息传来说 刘平实际上并未死亡，而是在异乡兴州生下孩子。在这个时候，因为同时被俘虏的人物之一石元孙归还到了宋朝，可以确定的是 刘平确实没有死亡。他最终死于兴州。
苏轼曾经写过一首《赠刘景文》这首诗：
荷尽已无擎雨盖，
菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，
正是橙黄橘绿时。
这首诗是在宋哲宗元佑五年的某个时间写成，当时苏轼任杭州太守。这首诗中的“荷尽已无擎雨盖”、“菊残犹有傲霜枝”表达出一种对生命早逝、荣耀短暂的情感。而“一年好景君须记”的第二句则暗示着生活中的美好与挑战应该珍视。这是一种勉励，即便面对逆境，也要保持希望与坚韧不拔的心态。这首诗虽然表面上描绘的是季节变换，但每一句都隐含着对主人公的一种情感寄托，以及对其身世背景的一种理解与体现。
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