在北宋康定元年（1040年）的正月，西夏李元昊发起进攻延州的战役。刘平和石元孙奉命前去增援。郭遵提议先行侦察后续进军，但刘平不听他的建议，自信勇敢而轻敌地率军深入。在二十二日夜晚，他们抵达了三川口（今陕西延安市西北部），然而就在此时，遭遇了西夏军队的突然袭击，这场战斗被称为三川口之战。在长时间的交火中双方都损失惨重，最终宋军节节败退，刘平退至附近的一座山坡上。
李元昊多次通过使者劝告刘平投降，并承诺如果他投降，就会饶恕他的生命；否则，他将会遭到极刑。但是刘平坚决拒绝了这些条件。他命令其子刘宜孙去请求黄德和的援助，但是宜孙回来告诉德和：“你为什么要逃跑呢？我们应该一起抵抗敌人！”然而黄德和却选择了逃离，而不是提供帮助。
随后，西夏军队向宋军驻守的山坡发起攻击。尽管如此，宋军依然无法抵御对手，最终刘平与石元孙双双被俘虏。这一失败之后，黄德和被指控怯战并且反过来诬陷说是劉平投降给敵人，因此劉家的家属遭到了官方逮捕。而两名士兵从金明寨逃回并证实了一切的情况，这时候殿中侍御史文彦博在河中府设立了一处监狱，并派遣庞籍前往调查。
庞籍进行调查后声称：“黄德和因怯战应受到死刑。而且，因为劉平英勇就义，我们应该对他加以优待。”因此黄德和最终被判处腰斩并悬挂于延州城下的门前。此时，由于没有确凿证据表明劉平仍然存活，他被追赠为朔方节度使，并谥号壮武，同时他的子女以及其他兄弟也获得了升迁。不久，有消息传来，说党项人看到劉 平“在兴州尚未死亡，也生育出儿子”。但这份消息并不受信任。
直到同样被俘的人物石元孙得以释放并返回宋朝，他们才确定 刘 平实际上一直活着。此後 刘 平 在興州一帶過世。关于這位英雄人物，还有一段故事流传下来：苏轼曾经写下《赠刘景文》，其中有句诗“荷尽已无擎雨盖菊残犹有傲霜枝”，这首诗是在哲宗年间，当苏轼担任杭州太守的时候所作。这首诗虽然描绘的是自然景象，但每一句都隐含着对于 刘 平 家族困境的关怀，以及对其英勇事迹的赞美。
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