在那个风起云涌的时代，北宋康定元年（1040年）正月，西夏李元昊发动了对延州的进攻。刘平与石元孙奉命增援到前线。在这场生死关头，郭遵建议先侦察后进兵，但刘平不听他的意见，他自信勇敢，不愿意采取谨慎的战术，而是选择贸然轻敌地进军。当夜二十二日，他们来到了三川口（今陕西延安西北），却遭遇到了西夏军队的突然袭击，这就是著名的三川口之战。在激烈的战斗中双方都遭受了惨重损失，最终宋军被迫退至附近的一片山坡。
面对绝境，李元昊多次向刘平提出降服：“你降下来吗？如果不，那么就要全家人一起死！”但刘平坚定地拒绝了这一提议。他还派遣自己的儿子刘宜孙去请求黄德和的帮助，但当宜孙回到黄德和那里时，却发现他早已逃跑去了甘泉（今属陕西）。随后，西夏军队再次攻击宋军驻守的地点，最终导致了宋军的大败。 刘平和石元孙都被俘虏。
战后的混乱中，一些士兵逃回来证明了黄德和背叛的事实。殿中侍御史文彦博在河中府设立了一处监狱，并派出了庞籍去调查这个事件。经过一番调查后，庞籍得出结论：“黄德和害怕而逃跑应当处以极刑。而且，在这场战争中的 刘平虽然英勇牺牲，但他的行为值得我们给予宽恤。”因此最终判决黄德和腰斩并悬挂其首级于延州城下。
当时大家都以为刘平已经阵亡，所以朝廷追赠他为朔方节度使，并给予他壮武之称号，同时也提升了他的家人。但很快，有消息传来说劉平其实并未死亡，他甚至在异国他乡生下了一位儿子。这份消息让人们感到震惊，但是大部分人都不相信它。当同样被俘的人物石元孙返回时，他证实了这些信息，使得人们意识到原来 刘平尚在世间。
然而，最终 刘 平还是在异乡逝世。此外，还有一个关于苏轼写诗赞颂他的故事：《赠刘景文》，“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。一年好景君须记，正是橙黄橘绿时。”这首诗是在哲宗元佑五年（1090年）的时候所作，当时苏轼担任杭州太守期间写下的。这首诗表面上描绘的是自然景象，其实每一句都是针对刘景文——原名季孙，是北宋名将劉 平的小儿子的身世经历，用以勉励他。此诗虽似写景，但每句切合其身世，以勉励之用，此乃苏诗精心所作，我们必须透过表面的自然描写才能领略其中积极意义。
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