在北宋康定元年（1040年）的正月，西夏的李元昊发动了对延州的进攻。刘平与石元孙奉命前去增援。当时，郭遵建议采取侦察后进的策略，但刘平不听他的意见，他自信勇猛，不愿意采取谨慎的战术，因此轻率地深入敌境。在二十二日夜间，他带领军队到达了三川口（今陕西省延安市西北），但就在这时候，他们遭遇到了西夏军队的突然袭击，这场战斗就是著名的三川口之战。
双方交战激烈，损失惨重，最终宋军处于下风，被迫退至附近的一座山坡上。李元昊多次向刘平提出投降，但他坚决拒绝。随后，刘平派遣他的儿子刘宜孙去寻求帮助于黄德和，但当宜孙向黄德和传达了情况时，黄德和却选择逃跑去了甘泉（今属陕西省）。
随着黄德和的逃跑，西夏军队开始攻击宋军驻守的地势不利位置。面对压力巨大的局势，宋军最终被迫投降，而刘平与石元孙也被俘虏。这一失败之后，一些士兵逃回并揭露了真相，但是由于误解，官方逮捕了刘平家人。
殿中侍御史文彦博在河中府设立了一场调查，并派出庞籍进行调查。在经过仔细考察之后，庞籍指出了黄德和的问题，并建议将其判刑腰斩并悬首示众。而对于那些英勇奋战而死的人，如同金明寨有两名士兵所描述的情况，他们则得到荣誉赠予：追授为朔方节度使，并且给予他们壮武之号，同时他们的一家人也得到了优待提升。
然而，在此后的某个时间里，有消息传来，说是党项人的报告表明刘平其实并未死亡，而且在兴州生下了一位儿子。但是，由于之前已经宣布他已故，这份消息没有得到广泛接受直到有一天，那些同样被俘的一个士兵放归返回，当时人们才意识到事实上 刘平并未真正死亡。他最终还是在兴州过世。关于这段历史故事，还有一个小插曲，那就是苏轼写下的《赠刘景文》这首诗：
荷尽已无擎雨盖，
菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，
正是橙黄橘绿时。
这首诗是在宋哲宗元佑五年的春季写作，当时苏轼担任杭州太守期间所作。这首诗虽然表面上描绘的是自然美景，却深藏着对受难者情感上的共鸣，以及对生命短暂、美好瞬间即逝的情感抒发。此诗体现出一种超越个人悲剧、展现人性的伟大力量，是苏轼笔下极具象征意义的一篇作品。
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