传说中的父系氏族社会后期部落联盟首领，历来被列入“五帝”之中，奉为华夏至圣。舜的称号为有虞氏，姓姚又姓妫，名重华，字都君，其谥曰“舜”。他是帝颛顼的六世孙，从五世祖穷蝉起都是平民。
根据历史记载和神话传说，舜生于姚墟，他在历山耕作时，当地人不再争田界，都愿意靠近他的居住地，这种情况持续了两三年，就聚集成一个村落。当时部落联盟领袖尧年事已高，便要选继承人，并四岳一致推举舜。尧分别将自己的两个女儿嫁给了舜，让九名男子侍奉于他的左右，以观其德；又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能。
尧把帝位禅让给了舜，并在位二十八年后去世。作为继任者，舜选择贤能的人才，如八恺和八元等，对治理民事表示支持。他还放逐了四凶，即恶行昭彰但未受到惩罚的人物，如浑敦、穷奇、梼杌和饕餮，将他们流放到边远荒蛮之地。
据《史记》所载传说，在接过政权之后，不久丹朱即病死，而天下诸侯皆去朝见舜，却不理会丹朱。这表明人们已经认可并接受了新君。在这样的环境下，加上民间对他的赞誉声高，无奈之下，一度退避，但最终还是回到都城登上了天子之位。
在统治期间，航向更为广阔，他重新修订历法，又举行祭祀上天、祭祀天地四时，以及祭祀山川群神的大典。他还规定每五年巡守一次地方，与诸侯考察民情，加强地方统治。此外，还有象以典刑流宥五刑，使法律更加严格与宽大相结合，为当时社会带来了秩序与安宁。
总结而言，由于品德高尚，在民间威望大，因此被推举成为部落联盟首领，最终成功继任为帝。他的政治改革措施包括整顿官制，使得各项工作都出现了新局面，被后世尊称为至圣先师之一。在中华文化中，他留下的影响深远，是中国历史上的重要人物之一。而关于他是否真实存在，以及相关事件的准确性则仍然是一个研究领域的问题。
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