传其称号为有虞氏，姓姚又姓妫，名重华，字都君，谥曰“舜”。因国名“虞”，故又称虞舜。他是帝颛顼的六世孙，从五世祖穷蝉起都是平民。
他在历山耕田，当地人不再争田界，互相很谦让。人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。当时部落联盟领袖帝尧年事已高，便欲选继承人。在民间威望大、品德高尚的情况下，被四岳一致推举为继承人。尧分别将自己的两个女儿嫁给舜，让九名男子侍奉于舜的左右，以观其德；又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能。
后来尧把帝位禅让给舜，并命他摄行政务二十八年后去世。舜选贤任能，如禹治水完成了尧未完成的盛业。他巡狩四方整顿礼制，将刑罚减轻，并统一度量衡。在他的治理下，大行政教，使天下明德皆自虞始。
《史记·五帝本纪》称：“天下明德皆自虞帝始。”《中庸》子曰：“舜其大知也与！好问而好察迩言隐恶扬善执两端用其中于民，其斯以为舜乎！”
传说他生于姚墟，在黄河之滨烧制陶器，在寿丘制作日用杂品，在顿丘经商做生意。在江南九嶷山去世，被尊为至圣。大智若海，小我如斗，是中国古代政治家和思想家的楷模，也是中华民族精神的一部分。
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