一战前夜，奥匈帝国的天子弗兰茨·约瑟妇一世，遭遇了人生中最悲剧性的事件。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世在墨西哥被枪决。60岁那年，他仅有的独子鲁道夫殉情后不久去世。他69岁那年，在瑞士被刺杀的是他深爱的妻子茜茜公主。而85岁那年，他的侄子兼第一承继人斐迪南大公在萨伏依被刺杀，这是导致第一次世界大战爆发的一个导火索。那位老天子的生活中充满了亲人的离逝，最快乐的一刻或许就是他的独生子的死亡，那个痛苦和期待交织的情感。
茜茜公主是一个活泼开朗的人，而约瑟妇则是沉稳内敛的人，他们之间没有太多的情感交流。至于侄子斐迪南大公，他违背了约瑟妇的意愿，不肯娶一个平民女子为妻，这让老天子非常困扰。在他们唯一的孩子出生后，两人的感情已经无法回头。鲁道夫作为皇太子的情感死活受到母亲约瑟妇严格控制。他每天工作12个小时，坚持用军事床睡觉，以保持身体素质。这位自律且勤奋的王室成员却有着一种固执守旧的心理缺陷，即对待礼节过分认真。
当鲁道夫的小心翼翼地尝试打破这种规矩时，却遭到了母亲严厉反对。他曾希望逃脱这种束缚寻求自由与爱情，但父亲早已安排好了他的婚姻。此外，与他性格相似的母亲茜茜公主也曾经无拘无束，但失去了抚养权后，她变得更加注重个人形象。在这期间，她与儿子之间的情感纽带变得异常复杂。
鲁道夫本不是游荡之人，但接受了严格教育，因此在治国方面也有自己的见解，比如倾向于与法国建立良好关系，而他的父亲则更偏向与普鲁士合作。在处理匈牙利问题上，也存在分歧：女亲认为采取强硬措施，而鲁道夫则支持更多地考虑匈牙利人的立场。尽管他们在公共事务上并不完全一致，但私下里也有一致点——都希望维护帝国的地位和尊严。
如果鲁道夫不是唯一合法继承人，或许事情就不会如此紧迫。但遗憾的是，他确实是唯一继承人的候选者。当他去世时，只剩下祖父弗兰茨·约瑟妇，还有几个远房亲戚。而且，由于他的女性化行为，加上家庭内部政治斗争，最终导致了一系列悲剧发生：首先是斐迪南大公嫁给了一名平民女子，然后再次引发家族内部冲突，最终导致了萨伏依事件，使得第一次世界大战爆发。此时，当局急需结束战争，便促使奥匈帝国与塞尔维亚达成和谈，以避免进一步扩大的灾难而开始了第二次世界大战。而就在此时，一切似乎还未真正结束……
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