在甘露二年（公元前52年），刘宇被封为东平王，建立了自己的国家，并将都城设在无盐（今山东省东平县）。由于他的势力强大，他经常违法，但因为他是皇室成员，所以每次都会得到宽恕，只要有其他官员承担责任。
很久以来，刘宇侍奉王太后，但是他的国家内部不和，这让太后非常烦恼。因此，她请求去守护杜陵（宣帝陵寝）。汉元帝于是派遣太中大夫张子蟜带着皇上的玺书去告诫刘宇说：“作为诸侯王，你应当严守法度，不骄傲自满，尽孝道，以辅佐天子，然后你才能保全自己的富贵和社稷。”
《诗经》中说过，“莫把你祖先记心上，把品德来修养。永远配合着天命，自然求得百福祥。”汉元帝告诉刘宇，他年轻气盛容易受坏人影响，不听忠告，因此亲自差遣张子蟜去劝导他。
孔子的教导是“有了错误如不改，也是过错。” 刘宇应该深思熟虑这些，不要违背皇意。
汉元帝又通过玺书对王太后说：“我派诸吏宦者令承问东平王太后。朕所闻之事，让太后稍加留意，因为福善之门没有什么比和睦更好，而灾祸之首没有什么比内部更大的问题。”
当时周公曾对伯禽说：“老臣故人若无重大过失，就不要抛弃他，不要对某一人求全责备。” 因此，即使老臣故人的小过失也能容忍，更何况这点呢？所以，当知晓这一切之后，汉元帝下令赦免了刘宇的罪行，并要求他以后不再为非作歹。
然而，在随后的岁月里，尽管受到多方劝谏，刘宇依然继续犯错，最终因私生活中的纠纷绞死了一位姬妾。这一行为引起了朝廷的震怒，最终导致其地位被削减。此外，由于其晚年的表现较好，有司奏请恢复原来的爵位和封地，但最终未果。
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