在中国古代的神话传说中，三皇五帝是两大神祗序列，它们分别代表了不同的时代和特定的文化价值观。探讨“先是三皇还是先是五帝”的问题，不仅能够帮助我们了解这些神祗在历史上的地位，还能揭示它们对后世文化影响的深远性。
首先，我们来看三皇。据《史记·天官书》记载，三皇指的是高辛氏（颛顼）、炎黄和昌意。他们被认为是在黄河流域发展农业社会之前居住的人物，他们的存在与早期人类社会的开化有关。在那个时代，人们崇拜自然之力，如山川、日月星辰等，这些力量对当时的人类生活起着至关重要的作用。因此，作为自然力量象征的地主神，每个三皇都有其特殊的地位和功能。
接着，我们要谈谈五帝。这一概念主要来自于《尚书》中的记载，其中提到了夏启、殷商纣王、周文王、周武王以及孔子，被称为“五帝”。相较于三皇，这组人物更偏向于历史上确实存在过的人物，他们都是中国历史上各个朝代的君主或重要政治家。在这个阶段，随着社会生产力的提高和阶级分化，对权威人物崇拜越来越强烈，因此这些建立起来的一系列制度和法律成为了后世继承和发展的大背景。
那么，在这样的背景下，“先是三皇还是先是五帝”呢？从时间顺序来说，从史学角度出发，可以推断出至少有一个时间段内，即古老文明初期，大约在新石器时代到西周初年之间，是由“三皇”所统治。而进入西周之后，由于是建立了封建制，所以出现了“五帝”，其中包括了夏启（即夏禹）及他的继承人，以及其他几个朝代的开国者。
再进一步分析，如果按照传统神话故事来理解的话，那么应该会将这两个概念融合起来，因为许多关于这两个体系中的元素，都可以看到它们彼此间互相借鉴甚至重叠的地方，比如颛顼（又称舜）不仅是个天降英灵，也被尊为第一个正规君主；而黄帝则以其智慧、大力，被视为中华民族共同祖宗，而他也是最早设置制度并建立中央集权国家之一。
最后，我们需要注意的是，无论哪一种解释方式，其背后的含义都是非常丰富多彩且具有深刻意义。在不同历史时期，无数思想家哲学家不断地去解读这些传说，以便找到适应自己那一时代需求的心理满足点，同时也通过这种方式进行道德教化，并塑造正确的人格品质。而对于现代人来说，这些故事依然具有强大的吸引力，它们不仅能够提供一种精神寄托，而且还能让我们重新审视我们的根源，让我们认识到自己的身份与责任感，从而促进个人成长与社会进步。
综上所述，“先是三皇还是先是五帝”的问题，不仅是一个纯粹的问题，更是一种探索自我认同过程。在解决这个问题的时候，我们不但得到了对过去文化的一个全面的了解，也得到了面向未来的思考，为现代人树立了一座精神殿堂。
